La notion de santé mentale renvoie à des normes édictées dans le champ social, économique, politique, judiciaire.
A telle époque dans telle culture, une personne présentant des comportements similaires peut être jugée normale ou pas: l’exemple du regard porté sur l’homosexualité l’illustre dans le sens où longtemps en France cette orientation sexuelle a été considérée comme pathologique, traitée médicalement, réprimée socialement et juridiquement, ce qui reste le cas dans de nombreux pays aujourd’hui même.
Face à des comportements perçus comme anormaux ou asociaux, les sociétés modernes se sont appuyées sur la Science pour tenter d’y répondre. Depuis le 18ème siècle, s’est constitué ainsi un Savoir médical, à l’origine de la psychiatrie et de la psychologie actuelles.
À la fin du XIXe siècle et tout au long du XXe siècle, la psychanalyse s’est penchée sur les causes inconscientes des difficultés personnelles. Elle a révélé, par une approche individuelle et interpersonnelle, que chaque individu est unique dans sa construction et sa relation à la Vérité.